Pourquoi voit-on l'éclair avant d'entendre le tonnerre ?

🕒 Mis à jour le 06/06/2017
Éclairs lors d'un orage

L'importante différence entre les vitesses de propagation du son et de la lumière dans l'air permet d'expliquer pourquoi on voit l'éclair avant d'entendre le tonnerre.

Lors d'un orage, vous avez sans doute déjà constaté l'existence d'un décalage plus ou moins long entre le moment où vous apercevez un éclair et l'instant où gronde le tonnerre. Cet intervalle de temps augmente d'ailleurs avec la distance qui vous sépare du lieu où a frappé la foudre.

Ce phénomène s'explique par la différence importante entre la vitesse de propagation du son et celle de la lumière dans l'air. En effet, en considérant les vitesses de propagation du son et de la lumière dans l'air à respectivement 300 m/s et 300 000 000 m/s, on en vient à la conclusion que l'image se propage environ un million de fois plus vite que le bruit !

En connaissant ces données, on peut alors estimer facilement la distance qui nous sépare du point d'impact d'un éclair. Pour cela, il faut compter le nombre de secondes séparant le flash d'un éclair et le bruit du tonnerre ; 3 secondes correspondant à environ 1 km.

Ce phénomène peut aussi se rencontrer dans d'autres situations ; lors d'un feu d'artifice, ou dans un grand stade de foot par exemple.

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