Pourquoi l'eau déversée par les canadairs sur les incendies est rouge ?
L'eau déversée par les canadairs sur les incendies est souvent rouge car elle contient un retardant chimique coloré utilisé pour ralentir la propagation des flammes et marquer les zones traitées.
Contrairement à une idée reçue, les avions de lutte contre les incendies ne larguent pas toujours de l’eau pure. Lorsqu’on aperçoit une traînée rouge tombant du ciel, il s’agit en réalité d’un mélange appelé « retardant ». Ce liquide contient principalement de l’eau, des sels d’ammonium et divers additifs, dont un colorant rouge à base d’oxyde de fer ou de colorants alimentaires. La couleur vive n’a pas seulement une fonction esthétique : elle permet aux pilotes, aux équipes au sol et aux autres avions de visualiser précisément les zones déjà couvertes, évitant ainsi les doublons et améliorant l’efficacité de l’intervention.
Le rôle principal du retardant n’est pas d’éteindre les flammes immédiatement, mais de ralentir leur progression. En imprégnant la végétation environnante, il crée une barrière chimique qui empêche le feu de se propager rapidement. Cela donne aux pompiers au sol le temps nécessaire pour contenir et maîtriser l’incendie. C’est pourquoi les largages de produit rouge se font souvent en amont du front de flammes, dans des zones stratégiques.
Ce produit est formulé pour être le moins toxique possible pour l’environnement, même s’il peut temporairement colorer le sol et la végétation. Dans les zones sensibles ou proches de points d’eau, les autorités peuvent privilégier de l’eau pure ou un gel clair pour limiter l’impact écologique. Mais en général, le retardant rouge reste l’un des outils les plus efficaces dans la lutte aérienne contre les feux de forêt.